Mario Kart 64 przeniósł kartingową serię wyścigów Nintendo w trójwymiar na konsoli Nintendo 64 w 1996 roku i to właśnie ta gra ugruntowała formułę, którą miliony rozpoznają do dziś. Zamieniając płaskie tory w trybie Mode 7 ze swojego poprzednika z Super Nintendo na prawdziwe wielokątne trasy, oferowała faliste wzgórza, mosty, tunele i skróty, które nadały każdemu torowi prawdziwe poczucie miejsca.

Jej trwałym dziedzictwem jest jednak tryb wieloosobowy. Mario Kart 64 obsługiwał czterech graczy jednocześnie, a jego tryb Battle Mode, rozgrywany na arenach takich jak kultowy Block Fort, zamieniał salony w areny balonowego chaosu. Zestaw przedmiotów, w tym budząca postrach niebieska kolczasta skorupa naprowadzająca się na lidera, został dostrojony tak, by wyścigi pozostawały nieprzewidywalne i by pozwalać graczom z tyłu stawki wywalczyć sobie powrót — filozofia projektowa, która definiuje serię od tamtej pory.

Postacie są prerenderowanymi sprite'ami, a nie pełnymi modelami 3D, co jest wizualną osobliwością tamtej epoki, a tryb jednoosobowy jest przyzwoity, choć nie wybitny. Ale jako instytucja kanapowej rozgrywki wieloosobowej broni się znakomicie, a jej najlepsze tory i areny bitewne były wskrzeszane wielokrotnie — świadectwo tego, jak wiele udało jej się osiągnąć za pierwszym razem.