Michael Jordan in Flight

Jaar 1993, ik heb thuis een 486 met zestien megabyte RAM, en een vriend brengt enkele diskettes mee met een game waarop het beroemde nummer 23 op de verpakking schittert. Michael Jordan in Flight. Destijds was die naam genoeg voor ons.

Het is een basketbalspel van Pacific Gameworks, uitgebracht voor MS-DOS. Het is geen volledige seizoensimulatie of management-title — de focus ligt op het spelen op het veld zelf, op dat gevoel van omhoog zweven naar de basket. Het spel bouwt op Jordans naam en imago, heel letterlijk: de verpakking bevatte gefilmde sequenties met de echte Jordan, iets wat je voor het eerst in je leven op een thuiscomputer in 1993 zag. Gedigitaliseerde video in een pc-game was destijds niet vanzelfsprekend.

Wat me het meest opviel was de poging tot 3D-perspectief op een moment toen de meeste sportgames zich strikt aan 2D-zijkanten of bovenaanzicht hielden. Pacific Gameworks ging hun eigen weg — de camera staat anders gepositioneerd, beweging over het veld voelt meer ruimtelijk dan gebruikelijk. Werkt het? Gedeeltelijk. De bediening vereist gewenning, oriëntatie op het veld ook, en de graphics zijn zeker niet wat je je herinnert door die romantische nevel. Maar voor 1993 was het een stap vooruit, of op zijn minst een stap in een ander richting.

Jordans naam stond op zijn hoogtepunt — 1993 was zijn derde opeenvolgende titel met Chicago. Een gelicenseerd spel met livebeelden van de ster voelde aan als een premiumproduct, en de prijs weerspiegelde dat. Vandaag is het precies verouderd waar je het verwacht: technisch. Videosequenties die destijds verbijsterden zien er nu uit als wazige vierkantjes. De game-engine deed zijn werk, maar het basketbalgenre is sinds die tijd lichtjaren vooruitgegaan. NBA Live 95 kwam twee jaar later uit, en de betovering was voorbij.

Vandaag speel je het vooral uit nieuwsgierigheid of nostalgie. Als je interesseert hoe een 3D-sportspel eruit zag op een moment dat niemand echt wist hoe je zoiets maakt, of als je wilt zien hoe gedigitaliseerde video zijn weg vond naar het gamingmainstream, dan is Michael Jordan in Flight een levend document van die tijd. De game-ervaring zelf is bescheidener — maar dat geldt voor veel spellen die meer op de verpakking dan op de inhoud verkocht werden. En een verpakking met Jordan verkocht briljant.