Pang

Zomer 1992, verstikkende hitte, ramen dicht om het stof buiten te houden. Gekleurde ballonnen die over het beeldscherm stuiteren en ik sterf stupide op level drie omdat ik vergeten ben dat een grote ballon in twee middelgrote uiteenvalt, die splitsen in twee kleine, en die kleine zijn paradoxaal gezien het sluipendst. Destijds speelde ik uren Pang op PC zonder er iets diepers in te zien.

Pang komt oorspronkelijk uit de speelautomaten — Mitchell Corporation bracht het in 1989 uit en Ocean Software verzorgde de conversie naar thuiscomputers, inclusief PC-versies uit het begin van de jaren negentig. Het is een action arcade-spel in wereldwijde bestemmingen waar de speler geleidelijk door verschillende locaties reist en elk scherm van vliegende ballonnen ontruimt. Geen verhaal, geen plotwendingen, geen morele dilemma's. Pop de ballonnen en ga verder.

De mechanica is elegant eenvoudig: je schiet op ballonnen met een harpoen of ander beschikbaar wapen, elke treffer splitst het in twee kleinere stukken totdat het helemaal verdwijnt. De speler beweegt alleen horizontaal langs de onderkant van het scherm en ontwijkt ballonstuiters, die fysisch voorspelbaar zijn, maar je vergeet na te denken in de paniek. Het spel ondersteunt twee spelers in split-screen, wat destijds een sterk argument voor een middagje plezier met een vriend was. PC-besturingen waren intuïtief, geen ingewikkelde knopencombinaties.

Wat Pang destijds onderscheidde was die zeldzame balans tussen invoereenvoud en echte moeilijkheid in gevorderde levels. Ballonnen beginnen zich dikker te gedragen, power-ups moeten doordacht worden gekozen, en schermen worden ingewikkelder met obstakels. Het spel is niet slecht verouderd — het is eigenlijk een voorbeeld van hoe arcade-ontwerp onafhankelijk van technologie werkt. Grafische weergave is kleurrijk en leesbaar, typisch voor PC's van die tijd, charmant retro vandaag de dag. Geluiden zitten op dat niveau waar de Sound Blaster-kaart gespaard blijft van oververhitting, maar ze doen hun werk.

Vandaag de dag is Pang geschikt voor iedereen die korte, gerichte actie zonder tutorials en zonder gamepad-drivers te installeren wil. In een browser via DOSBox-emulatie start het direct. Ik beveel het vooral aan voor degenen die nog weten hoe een tien minuten durende computerbreak in 1993 eruitzag — en voor degenen die het hebben gemist en niet weten waarom speelautomaten leuk zijn.