Pang

Καλοκαίρι 1992, καυτή ζέστη, παράθυρα κλειστά για να μη μπαίνει η σκόνη στον υπολογιστή. Χρωματιστά μπαλόνια που αναπηδούν στην οθόνη και εγώ πεθαίνω ανοήτως στο τρίτο επίπεδο επειδή ξέχασα ότι ένα μεγάλο μπαλόνι χωρίζεται σε δύο μεσαία, αυτά χωρίζονται σε δύο μικρά, και αυτά τα μικρά είναι παράδοξα τα πιο δύσκολα. Τότε έπαιζα Pang στον PC για ώρες χωρίς να το σκέφτομαι ως κάτι σοβαρό.

Το Pang προέρχεται αρχικά από arcade παιχνίδια — η Mitchell Corporation το κυκλοφόρησε το 1989 και η Ocean Software ανέλαβε τη μεταφορά σε κατοικίες υπολογιστές, συμπεριλαμβανομένων εκδόσεων PC από τις αρχές της δεκαετίας του '90. Είναι ένα action arcade παιχνίδι που λαμβάνει χώρα σε διάφορες τοποθεσίες παγκοσμίως, όπου ο παίκτης ταξιδεύει σταδιακά σε διαφορετικές τοποθεσίες και καθαρίζει κάθε οθόνη από πετώντα μπαλόνια. Χωρίς ιστορία, χωρίς απροόπτες, χωρίς ηθικά διλήμματα. Σκάσε τα μπαλόνια, πάνω στο επόμενο.

Το gameplay είναι κομψά απλό: πυροβολείς τα μπαλόνια με ένα ακόντιο ή άλλο διαθέσιμο όπλο, κάθε χτύπημα το χωρίζει σε δύο μικρότερα κομμάτια μέχρι να εξαφανιστεί εντελώς. Ο παίκτης κινείται μόνο οριζόντια στο κάτω μέρος της οθόνης και αποφεύγει τα αναπηδήματα των μπαλονιών, τα οποία είναι φυσικά προβλέψιμα, αλλά ξεχνάς να σκεφτεσαι στο πανικό. Το παιχνίδι υποστηρίζει δύο παίκτες σε split-screen, κάτι που ήταν ένα ισχυρό επιχείρημα για διασκέδαση με φίλο το απόγευμα τότε. Τα χειριστήρια PC ήταν απλά, χωρίς δύσκολες συνδυασμούς κουμπιών.

Αυτό που διέκρινε το Pang τότε ήταν εκείνη η σπάνια ισορροπία ανάμεσα στην απλότητα του input και την πραγματική δυσκολία στα προχωρημένα επίπεδα. Τα μπαλόνια αρχίζουν να συμπεριφέρονται πιο πυκνά, τα power-ups πρέπει να επιλεγούν σκεπτικά, και οι οθόνες περιπλέκονται με εμπόδια. Το παιχνίδι δεν έχει γεράσει άσχημα — είναι πράγματι ένα παράδειγμα του πώς λειτουργεί ο arcade design ανεξάρτητα από την τεχνολογία. Τα γραφικά είναι χρωματιστά και ευανάγνωστα, τυπικά για PCs εκείνης της εποχής, γοητευτικά retro σήμερα. Οι ήχοι είναι σε εκείνο το επίπεδο όπου η κάρτα Sound Blaster σώζεται από το υπερθέρμανση, αλλά κάνουν τη δουλειά τους.

Σήμερα το Pang είναι κατάλληλο για όποιον θέλει σύντομη, συγκεντρωμένη δράση χωρίς tutorials και χωρίς εγκατάσταση gamepad drivers. Σε ένα browser μέσω DOSBox emulation ξεκινάει ακαριαία. Το συνιστώ ιδιαίτερα σε αυτούς που θυμούνται πώς έμοιαζε ένα δέκα λεπτών computer break το 1993 — και σε αυτούς που το χάσατε και δεν ξέρετε γιατί τα arcades είναι διασκεδαστικά στην πρώτη θέση.