Nobunagas Ambition II

De handleiding was dikker dan een telefoonboek en ongeveer even gastvrij. KOEI heeft nooit excuses gemaakt voor complexiteit, en Nobunaga's Ambition II — uitgebracht in 1989 voor MS-DOS — begint daar nu ook niet mee. Je leerde de taal of je ging terug naar Tetris.

Het spel dropt je in Japans Sengoku-periode, de vrijstrijd van de 16e eeuw waarin elke feodale krijgsheer met een rijstveld en een wrok probeerde het land onder zijn banier te verenigen. Je kiest een clan — uit een klein, worstelend domein of een machtig domein als je het jezelf makkelijker wilt maken — en vervolgens beheer je alles: rijstproductie, goud, troepentraining, diplomatie, spionage en uiteindelijk oorlog. Het doel is eenvoudig te formuleren en meedogenloos te bereiken: verover heel Japan. KOEI had het eerste Nobunaga's Ambition al gemaakt, en het vervolg breidde de systemen aanzienlijk uit, met meer provincies, meer variabelen, meer manieren waarop een slechte oogst je decennium kan ruïneren.

Mechanisch is het een turn-based grand strategy voordat dat label iets betekende voor het westerse publiek. Elke beurt vertegenwoordigt een seizoen, en je verdeelt acties over je domein — land ontwikkelen, soldaten rekruteren, huwelijken onderhandelen, ninja's sturen om onrust te stoken aan het hof van een rivaal. Gevechten, wanneer ze komen, zijn tactisch genoeg om ertoe te doen maar niet zo diep dat ze het hele spel opslokken. De interface is menugestuurd en onverbiddelijk: er is geen ongedaan maken, geen behulpzame tooltip, geen pauze om te heroverwegen. Je sloot in de lente een slechte handelsdeal en tegen de winter verhongert je leger. Dat is de les en het spel onderwijst die zonder commentaar.

Wat Nobunaga's Ambition II destijds aan de pc-wereld bracht was een werkelijk ander perspectief. De meeste westerse strategiespellen gingen over Rome, Napoleon of de ruimte. Dit gaf je een sandaaldragende krijgsheer op een regenachtig eiland en verwachtte dat je om rijstopbrengsten gaf. Voor wie over de aanvankelijke muur heen kwam — en de muur was echt — opende het een soort trage, obsessieve planningslus die zeldzaam was in 1989. Het verouderde ook op de manier waarop complexe systemen verouderen: het geraamte is nog steeds solide, maar de presentatie heeft de kleur van oude krantenpapier en de interface vraagt om geduld dat modern gamen grotendeels uit mensen heeft weggetraind.

Vandaag past het comfortabel in de browser als een curiositeit die de juiste soort speler beloont. Als je ooit een weekend hebt verloren aan Crusader Kings of een avond hebt besteed aan het optimaliseren van een stadsopbouw in Civilization, is Nobunaga's Ambition II het fossiel dat een deel van die stamboom op de pc begon. Het zal je visueel niet imponeren en het zal zichzelf niet uitleggen. Maar als je het een volledige sessie en een rustige avond geeft, werkt het nog steeds. De spanning van een verzwakkende buur en een uitgeputte schatkist is tijdloos, in welke eeuw de kaart zich ook toevallig afspeelt.