Where in the USA is Carmen Sandiego

Irgendwann im Jahr 1993 saß ich vor dem Monitor, neben mir ein Lexikon der Weltgeografie und meine Mutter, die keine Ahnung hatte, warum sich ihr Sohn plötzlich so intensiv mit amerikanischen Bundesstaaten beschäftigte. Der Grund war einfach: Carmen Sandiego war wieder entkommen.

Where in the USA is Carmen Sandiego? aus dem Jahr 1992 ist ein lehrreiches Detektivspiel von Brøderbund, einem Studio, das damals eine unglaublich konstante Qualität ablieferte – Prince of Persia, Karateka, Myst. Die Carmen-Sandiego-Reihe war ihre goldene Gans: Spiele, die dir Geografie beibrachten, bevor du überhaupt merktest, dass du etwas lernst. Diesmal verlagerte sich das Geschehen von Europa zurück nach Hause – in die USA. Carmen und ihre Bande von der Organisation V.I.L.E. treiben in den amerikanischen Bundesstaaten ihr Unwesen, und du bist ein Agent auf ihrer Spur.

Die Mechanik bleibt dieselbe bewährte Schleife: Du kommst in einer Stadt an, befragst Zeugen, sammelst Hinweise, identifizierst anhand der Akte einen Verdächtigen und stellst einen Haftbefehl aus. Dann geht es weiter, bis du den Ganoven schnappst. Die Zeit tickt, die Hinweise greifen auf unterschiedliche Weise ineinander, und wenn du falsch rätst, wohin du als Nächstes fliegen sollst, ist der Verbrecher weg. Das Spiel drängt dich subtil, aber unerbittlich dazu, zu wissen, wo Kentucky liegt und wofür Vermont berühmt ist. Keine Abkürzungen. Entweder du weißt es, oder du verlierst.

Die Version von 1992 kam mit VGA-Grafik, und für damalige Verhältnisse war das ein spürbarer Sprung – animierte V.I.L.E.-Handlanger bei den Festnahmen verliehen den Szenen einen Hauch von Kino. Das Sounddesign steckte jedoch noch in der Ära von PC-Speaker und einfachem MIDI fest, sodass jeder enttäuscht wurde, der ein zur Grafik passendes Klangerlebnis erwartete. Heute spielt das natürlich keine Rolle mehr, denn ob man diese Spiele mit Ton spielt, ist eher eine Frage des Geschmacks als der Notwendigkeit.

Was gut gealtert ist: Die Spannung des Wettlaufs gegen die Zeit funktioniert immer noch. Die Genugtuung, wenn du die Hinweise richtig zusammensetzt und den richtigen Flughafen ansteuerst, ist auf eine Art befriedigend, die moderne Spiele nur selten bieten. Weniger gut gealtert: Die Verdächtigendatenbank und der Spielfortschritt sind sehr schematisch; nach ein paar Stunden wird die Routine etwas eintönig. Das Spiel richtet sich außerdem in erster Linie an amerikanische Spieler – manche Details setzen Wissen über amerikanische Kultur und Geografie voraus, das einem mitteleuropäischen Spieler in den Neunzigern schlicht fehlte. Ich persönlich wusste dank Carmen, wo Baton Rouge liegt, bevor ich wusste, wo Ostrava liegt.

Heute spricht es vor allem Nostalgiker an, die sich an diese unverwechselbare Musik und die Anspannung der letzten Minuten erinnern, bevor ein Fall zu den Akten gelegt wird. Man kann es aber auch älteren Kindern guten Gewissens als Alternative zu trockenen Wissensquizzen empfehlen – das Spiel doziert keine Geografie, es verlangt sie. Und das ist ein Unterschied, der zählt.