Mortal Kombatは1992年、Midwayのアーケードヒットとして華々しく登場し、実写取り込みの俳優を使うことでStreet Fighter IIのようなライバルと一線を画した。実際の役者を撮影してスプライト化することで、当時としてはほとんど写実的とも言える独特の見た目をファイターたちに与えたのだ。この生々しくざらついた表現は、陰鬱な武闘大会という設定と相まって、激戦区のジャンルの中で本作に独自のアイデンティティを刻み込んだ。

メカニクスとしては、Liu Kang、Sub-Zero、Scorpion、Raiden、Sonya Bladeらを含む7人のプレイアブルキャラクターを擁する1対1の対戦格闘だった。しかし最も悪名高い置き土産はFatality、すなわち朦朧とした相手に決められる残虐なフィニッシュ技である。流血と過剰な暴力表現は本物のモラルパニックを巻き起こし、北米におけるESRBレーティング制度創設の大きなきっかけとなって、本作にゲーム史における不動の地位を確保させた。

格闘ゲームとしての初代Mortal Kombatは、その方程式をすぐに洗練させた続編群に比べて硬く、バランスも粗い。その場でガードする操作系も同時代作品と並べると古さを感じる。それでも、その雰囲気、Reptileのような隠しキャラクター、実写取り込みという見た目の新奇さは今も興味を引き続ける。やがてはるかに深化していくフランチャイズの、荒削りだが絶大な影響力を持つ土台として味わうのが最良だろう。