Mortal Kombat bùng nổ trên sân khấu năm 1992 như một cú hích máy chơi xèng từ Midway, và nó nổi bật so với các đối thủ như Street Fighter II nhờ việc sử dụng diễn viên số hóa. Những diễn viên thật được quay phim và biến thành sprite, mang lại cho các đấu sĩ một vẻ ngoài đặc trưng, gần như chân thực đến từng chi tiết so với thời đó. Phần trình bày mộc mạc, gai góc ấy, kết hợp với bối cảnh giải đấu u ám, đã giúp game khắc họa bản sắc riêng trong một thể loại chật chội.

Về mặt cơ chế, đây là một game đối kháng một chọi một xây dựng quanh dàn bảy nhân vật chơi được, bao gồm những cái tên như Liu Kang, Sub-Zero, Scorpion, Raiden và Sonya Blade. Tuy nhiên, đóng góp khét tiếng nhất của nó là Fatality: một chiêu kết liễu rùng rợn mà bạn có thể thực hiện với đối thủ đang choáng váng. Cảnh máu me và bạo lực phóng đại đã gây ra một cơn hoảng loạn đạo đức thực sự và là chất xúc tác lớn cho việc ra đời hệ thống xếp hạng ESRB ở Bắc Mỹ, đảm bảo cho game một vị trí trường tồn trong lịch sử làng game.

Là một game đối kháng, Mortal Kombat đầu tiên cứng nhắc và mất cân bằng hơn các phần tiếp theo vốn nhanh chóng tinh chỉnh công thức của nó, và cách điều khiển đỡ-đòn-tại-chỗ có cảm giác lỗi thời so với các game cùng thời. Dù vậy, bầu không khí, các nhân vật bí mật như Reptile, và sự mới lạ thuần túy của vẻ ngoài số hóa vẫn giữ cho nó thú vị. Nó được thưởng thức tốt nhất như một nền móng thô ráp nhưng có sức ảnh hưởng cực lớn của một thương hiệu chẳng bao lâu sau sẽ trở nên sâu sắc hơn nhiều.