Castle Ralf

År 1987, EGA-kort, fem og en kvart tommers diskett, og et navn som høres ut som eieren av et lokalt hagecenter. Castle Ralf grep min hånd den gangen og lot ikke gå — ikke fordi det var strålende, men fordi jeg simpelthen ikke kunne komme til rette med det faktum at en eller annen datamaskin fikk meg mer irritert enn eldre broren min.

Douglas Associates utgav et tekstabventyret satt inne i et slott hvis herre — en viss Dr. Bellefleur Q. Izgotcha III — er en heltidsdesigner av puslespill og deltidsvert. Handlingen er enkel: du kommer inn, fallbroen lukkes bak deg over vallgraven, og du søker etter en vei ut. Slottet er hans laboratorium, hans lekeplass, hans samling av feller. Du er utstillingen.

Spillet kjører på en klassisk tekstparser — du skriver kommandoer, spillet svarer, og dreper deg av og til eller sender deg ganske enkelt tilbake til starten uten varsel. Atmosfæren er litt absurd: et akrobatisk hamster beveger seg rundt et sted, fengslede alligatorer sitter et annet sted, og mye annet rart som ikke hører hjemme i et normalt slott. Gåtene er designet med den spesifikke grusomheten som ble ansett som god design på åttitallet. Logikk finnes her, men noen ganger må du søke etter den med lommelykt.

Det som skiller Castle Ralf fra en haug med lignende shareware-titler, er nettopp den tonen — det forsøker ikke å være episk eller skremmende, det er bevisst bisarr og litt selvironikk. Et slott som verksteder til en eksentrisk oppfinner var en frisk idé den gangen. I dag har spillet eldes slik tekstabventyr uten konteksthints eldes: hardt og uten nåde. Blindveier uten varsel, en parser som ikke forstår halvparten av det du skriver, og ingen automatkart. Alle som ikke vokste opp med dette vil ha en tendens til å lukke vinduet innen ti minutter.

I dag passer Castle Ralf de som har et nostalgisk forhold til tekstabventyr og ikke har noe imot at spillet ukompromisslig forutsetter tålmodighet, penn- og papirantegnelser, og vilje til å prøve det samme tretti ganger på forskjellige måter. I en nettleser via DOSBox-emulering trenger du i det minste ikke å jakte på det på loppemarkeder. Å spille det i dag handler hovedsakelig om å forstå hvordan den epoken var — og å innrømme at hamsteret i slottet fortsatt er en bedre sjef enn mye annet fra senere år.