Fantasy Empires

Năm 1993, mưa rả rích ngoài cửa sổ, chiếc đĩa mềm lạch cạch trong ổ, và tấm bản đồ với lâu đài cùng rừng rậm chầm chậm hiện lên trên màn hình. Fantasy Empires đến hoàn toàn lặng lẽ — không kèn trống, không hộp game gào thét trên kệ. Vậy mà trò chơi này của Silicon Knights đã ngốn nhiều giờ hơn mức lành mạnh.

Bối cảnh là fantasy lãnh địa kinh điển — thế giới Mystara, thời đó quen thuộc với người chơi Dungeons & Dragons. Bạn là một trong số các lãnh chúa tranh giành quyền thống trị tấm bản đồ chia thành các tỉnh. Dungeon Lord ném găng thách đấu và bạn nhặt lên, vì năm 1993 còn biết làm gì khác. Cốt truyện gần như dừng ở đó, nhưng đằng nào bạn cũng chẳng chờ đợi hơn từ thể loại này.

Cốt lõi là chiến lược theo lượt trên bản đồ chiến lược — xây công trình, tuyển quân, chiếm tỉnh. Riêng chừng đó thì chưa đủ để nhớ. Điều khiến Fantasy Empires khác biệt là quyền điều khiển RTS trực tiếp trong các trận đánh: khi hai đạo quân đụng độ, bạn chuyển sang góc nhìn chiến thuật và chỉ huy binh lính theo thời gian thực. Dưới trướng bạn có hiệp sĩ, cung thủ, đơn vị phép thuật và đủ loại quái vật, mỗi loại có thuộc tính riêng. Nhưng bạn cũng có thể bỏ qua tất cả và để trận đánh tự diễn ra — giải pháp thực dụng cho ai muốn chiến lược mà không phải quản lý vi mô.

Lớp chơi theo lượt vận hành mượt, các trận chiến thuật hỗn loạn hơn bạn tưởng, và AI chẳng phải kiệt tác. Đó là những điểm yếu cụ thể. Mặt khác, việc kết hợp hai chế độ trong một là điều khá hiếm năm 1993 — ít game thời đó trộn hoạch định chiến lược và hành động trực tiếp trên chiến trường một cách tự nhiên đến vậy. Về đồ họa, nó ở mức trung bình khả kính của thời đại; nhạc Sound Blaster mang đúng sức nặng trung cổ, dù sau vòng lặp thứ mười bắt đầu phai duyên.

Ngày nay Fantasy Empires trông như một hiện vật lịch sử cuốn hút — trò chơi biết mình muốn thử gì nhưng không đủ không gian lẫn ngân sách để mài sắc các cạnh. Nó khơi dậy hoài niệm một cách đáng tin cậy, và cả nỗi bực từ các trận chiến thuật nữa. Ai yêu chiến lược theo lượt thời tiền Heroes of Might and Magic và không ngại giao diện mặc định rằng bạn sẽ đọc sách hướng dẫn, sẽ tìm thấy ở đây một buổi tối retro dễ chịu. Còn lại thì cứ đơn giản ngắm xem mọi thứ trông thế nào hồi đó, trước khi thể loại này thực sự cất cánh.