Face Off!

De late jaren tachtig waren bescheiden tijden voor hockeygames op pc. Sprites waren sprites, AI was meer geluk dan logica, en als je iets wildes dat op een echte wedstrijd leek, moest je je verbeelding gebruiken. Face Off! van MindSpan uit 1989 past perfect in dat plaatje.

Het is een hockeygame voor MS-DOS die meer probeert te zijn dan alleen de wedstrijd zelf. Naast het ijs is er een managementlaag — je stelt je team samen, denkt na over tactiek, koopt spelers. Dat was in ieder geval de bedoeling. De ambities waren aanzienlijk voor die tijd, hoewel het resultaat een ander verhaal vertelt.

De daadwerkelijke gameplay op het ijs verloopt precies zoals je van een DOS-game uit 1989 zou verwachten. De bediening voelt stijf aan, de fysica van de hockeypuck gedraagt zich meer naar eigen inzicht dan volgens de wetten van de natuurkunde, en om grip te krijgen op wat er op het ijs gebeurt, heb je een zekere sprong in het geloof nodig. De managementkant voegt een laag voorgame-besluitvorming toe, maar de diepte is beperkt — het is geen voorganger van de complexe hockeymanagers die later kwamen, eerder een flinke poging om een verder rechtlijnige sporttitel met een paar extra schermen te verrijken.

Niemand herinnert zich Face Off! vandaag de dag als een genremijlpaal. Het veranderde de regels niet en bracht geen baanbrekende mechanics. Het verouderde precies zoals verwacht — visueel bescheiden, mechanisch ruw langs de randen. Wat destijds als een solide pakket voor het geld leek, ziet er nu uit als een document van toen pc-sporten nog hun weg probeerden te vinden. Wat zijn eigen waarde heeft, je moet alleen weten waar je aan begint.

Vandaag zou ik het aanbevelen aan één specifiek type speler: iemand die wil zien hoe een meer complexe sportsimulatie eruitzag voordat het genre de tools had om dit werkelijk waar te maken. Start het op in je browser zonder installatie en zonder verloren avond — gewoon een kwartier om te begrijpen waar we toen waren en hoe ver hockeygames sindsdien gekomen zijn.