Ultima IV - Quest of the Avatar

Année 1985. Pendant que les autres RPG s'évertuaient à déterminer qui serait le grand méchant du moment et comment le vaincre, Richard Garriott a posé une question qui m'a vraiment retourné le cerveau quand j'étais gamin : et si le problème, c'était vous ? Ultima IV n'avait pas de boss final. Il vous avait, vous.

Quest of the Avatar est le quatrième épisode de la série Ultima d'Origin Systems, et c'est aussi le moment où la série a atteint sa maturité. Le but du jeu n'est pas de vaincre le mal, mais de devenir l'Avatar, un exemple spirituel pour les habitants de Britannia. Pour y parvenir, il faut maîtriser huit vertus : l'honnêteté, la compassion, la vaillance, la justice, l'honneur, le sacrifice, la spiritualité et l'humilité. Chaque vertu correspond à une classe de personnage, une ville, un donjon et une partie du puzzle final. C'est un système élaboré, presque follement ambitieux pour 1985.

On joue avec une vue de dessus lors des déplacements dans le monde et une vue à la première personne dans les donjons — un standard de l'époque qui fonctionnait bien. Le système de combat est au tour par tour, solide pour son époque, même si personne ne vanterait sa profondeur aujourd'hui. Ce qui tient le jeu debout, c'est l'exploration et la logique : le jeu suit vos actes, pas seulement vos statistiques. Voler des marchandises dans une boutique ou attaquer une créature neutre fait chuter vos vertus. C'était un petit miracle de game design pour 1985.

Ultima IV est aussi le jeu où je me souviens avoir ressenti pour la première fois qu'un RPG pouvait avoir un véritable cadre moral. Pas le genre sur papier — chaotique mauvais, loyal bon — mais quelque chose qui se manifestait dans votre comportement en jeu. Cela dit, je serai honnête : la partie technique a mal vieilli. L'interface est rudimentaire, naviguer sur la carte sans guide est fastidieux, et l'accès disque sur le matériel de l'époque relevait de la torture. Aujourd'hui, on le fait tourner dans un émulateur ou un navigateur et ce problème disparaît, mais le modèle mental du jeu exige toujours de la patience et un carnet à côté du clavier.

Ultima IV convient à quiconque veut voir où sont nés les RPG modernes aux choix moraux — de Baldur's Gate à Planescape jusqu'aux titres d'aujourd'hui. Ce n'est pas une pièce de musée sous verre ; il reste jouable et a encore quelque chose à dire. Commencer la série par le quatrième épisode est aussi un choix judicieux : les trois premiers sont historiquement intéressants mais impitoyables. Ici, Garriott savait enfin ce qu'il faisait. Et la plupart du temps, il l'a bien fait.