펀치와 킥이 오가는 링 위에서 상대를 바닥에 내팽개치는 그 느낌 — Fight Fever는 그걸 완벽히 담아낸 게 아니라, 담으려고 애쓴 게임이다. 1994년 SNK의 Neo Geo에 나온 이 격투게임은 당시 아케이드 격투 게임의 황금기에 던져진 하나의 돌멩이 같은 작품이다. 코리안 개발사 Viccom의 손을 거쳤다는 점이 이미 흥미로운데, SNK 하드웨어 위에 핀란드식 복싱이나 무에타이 같은 실제 격투기를 얹으려던 시도가 역력하다.

게임의 기본 뼈대는 단순하다. 여러 국가의 펀처들을 선택해서 토너먼트를 돌아다니며 싸우는 것. 당시 Street Fighter나 Fatal Fury 같은 거물들이 판을 치던 시절에 Fight Fever는 좀 더 현실적인 복싱에 가까워지려 했다. 스포츠 격투기의 느낌을 주려고 했던 건지, 아니면 단지 기술의 한계였는지는 어렵지만, 어쨌든 게임은 격투가들을 현실적인 체형과 복장으로 그려냈다. 그래픽은 당시 Neo Geo 수준으로는 결코 나쁘지 않지만, 애니메이션의 부드러움이나 캐릭터의 강렬함에선 경쟁작들에 한 발 물러서 있다.

실제로 플레이해보면 게임의 정체성이 조금 애매해진다. 복싱을 표방하면서도 판정이나 승리 조건은 그냥 상대를 맞춰 떨어뜨리는 식이고, 콤보 시스템도 당시 기준으로 봤을 땐 깊지 않다. 컨트롤은 반응이 적당하고 버튼 배치도 무난한데, 전투 자체에서 느껴지는 무게감이나 타격감은 좀 헐거웠다. 어려움도 불균형적이어서, 어떤 라운드는 너무 쉽고 어떤 라운드는 갑자기 난이도가 솟구친다. 그래서 게임을 계속 진행하는 것보다는 몇 판 하다가 나가고 싶어진다.

Fight Fever의 진짜 의미는 그 자체로의 게임 퀄리티보다는 Neo Geo라는 플랫폼의 다양성을 보여주는 사례에 있다. SNK는 자신의 하드웨어에 격투게임만 실으려 하지 않았고, 코리안 개발사도 이 비싼 시스템 위에서 자신들의 생각을 펼칠 기회를 얻었다. 물론 결과물이 항상 시대를 앞서거나 완벽했던 건 아니다. Fight Fever는 오히려 야심차지만 부족한 게임으로 기억된다. 하지만 그렇기 때문에 더 흥미로운 시대의 기록이다.

지금 이 게임을 찾아보려는 사람은 많지 않을 것이다. Neo Geo의 격투게임이 궁금하지만 Street Fighter나 King of Fighters는 이미 알고 있다면, 그리고 당시 아케이드의 모든 시도를 좋아한다면 한 번쯤 볼 만하다. 하지만 화려함이나 강한 임팩트를 기대하는 건 금물이다. Fight Fever는 조용하지만 결연한 도전장을 던진 게임이고, 그 자체만으로 기술사적 가치가 있다.